本病的发生机制是：首先，由各种诱因引发的糖尿病患者，其体内胰岛素相对或绝对不足，血糖利用明显减少，以致形成严重高血糖。血糖一般在27.8～33.3毫摩尔/升(500～ 600毫克/分升)，有时高达55.5～138.8毫摩尔/升(1000～ 2500毫克/分升)。其次，在极度高血糖的基础上，血浆渗透压明显升高，造成渗透性利尿，而致严重脱水，使水、钠、钾等从肾脏大量丢失，尤其是原有脑血管疾病和肾功能欠佳的老年患者，口渴中枢功能有障碍，主动饮水以维持水平衡的能力降低，肾脏调节水、电解质的功能亦有障碍，使血糖的排出更为受阻，加重了细胞外液的高惨状态。当细胞外液处于高渗状态时，细胞内液向细胞外液转移，造成严重的细胞内脱水。脑细胞由于脱水而发生糖尿病高渗性昏迷。持续严重脱水者可因低血容量性休克而迅速死亡。可见，本病的死亡率是很高的。