糖尿病植物神经病变的患病率为17%—78%，受损的植物神经系统包括迷走神经
和交感神经系统，有时两者同时受累，有时只有一种受累。
    如支配心脏的迷走神经损伤时，出现心跳加快，心率在90次／分以上；而支配心脏的交感神经损伤时，心跳减慢，心率在60次／分左右；两部分神经均损伤则会出现固定心率的现象，或表现为“快—慢综合症”。因此通过糖尿病患者心率的变化可以判断有否心脏的植物神经病变。
    心率变异测定法(包括时域及频域法)就是一种比较准确简单易行的无创性心脏功能测定法，其他判断指标还有心率的呼吸差和卧立位差等。
    糖尿病植物神经病变的特征是：起病隐袭，病情发展缓慢，极少能自行缓解，不易引起患者的注意，并可发生无病性心肌梗塞、严重心律紊乱及心源性猝死。