维生素b12的化学结构是一组基本结构相同的化合物，由4个还原的吡咯环组成略似卟啉样的平面环，该环中心与一个钴原子结合。

人类和动物都不能合成维生素b12，只有泥土、垃圾、水、肠道或重瓣胃中的某些细菌和霉菌能合成。人类的维生素b12来源于动物性食物如肝、肾、肉类、鱼、水产贝类动物、禽蛋和乳类等食物。植物类食物中不含维生素b12。

维生素b12不足可致贫血

一般正常成年人每天需要维生素b12约2～5微克，婴儿为1～2微克。在生长发育较快的年龄、妊娠、甲状腺机能亢进、感染和溶血性贫血等情况下，维生素b12需要量会有所增加。人类从肉类或动物食品较丰富的膳食中，摄取的维生素b12的量足以满足人体正常生理的需要。

当然，如果是全素食者，几年后体内贮存的维生素b12用完时，贫血发生则是不可避免的。

维生素b12属水溶性。如果食物中维生素b12含量不足，游离的维生素b12即与胃底部粘膜腔壁细胞分泌的内因子结合。内因子是1929年castle发现的。每一个内因子可与2个维生素b12分子结合。这种内因子-维生素b12复合物能防止维生素b12在回肠中被肠酶破坏和被某些细菌夺取，至回肠粘膜微小绒毛处(有一种特殊的维生素b12感受器)，维生素b12被肠粘膜上皮细胞所吸收，而内因子不被吸收。内因子是由分泌胃酸的同一胃粘膜壁细胞所分泌，所以它的分泌与胃酸分泌是相平行的。恶性贫血患者能产生抗内因子抗体，使内因子失去活性。