食物中的铁分为血红素铁和非血红素铁两类。血红素铁主要存在于动物食物中，不受膳食其他因素的干扰，吸收率较高，一般为25％。非血红素铁主要存在于植物性食物中，其吸收常受到膳食因素(如食物中所含的植酸盐，草酸盐等)的干扰，吸收率很低，约为3％。而维生素c具有很强的促进非血红素铁吸收的作用，且与剂量大小成正比。

有研究发现，维生素c剂量越大，所促进铁的吸收作用也越大，大约25毫克维生素c可促进食物中非血红素铁吸收增加1～2倍，202毫克维生素c可促进非血红素铁吸收增加5～6倍。维生素c是一个很强的还原剂，在肠道内使三价铁还原为二价铁而促进铁的吸收。但维生素c与含铁食物必须同时吃才能起作用。因此，在进食谷类食物时，同时又吃肉类和含维生素c高的水果就能使铁的吸收提高很多，对治疗贫血效果更好。