打鼾者的气道通常比正常人狭窄，白天时咽喉部肌肉代偿性收缩使气道保持开放，不发生堵塞。但夜间睡眠时神经兴奋性下降，肌肉松弛，咽部组织堵塞，使上气道塌陷，当气流通过狭窄部位时，产生涡流并引起振动，从而出现鼾声，严重时呼吸可以暂时停止，影响打鼾者的健康。 大脑中可激发呼吸的化学物质会在打鼾时停止作用，当缺乏这种激励物质时，人们通常会停止呼吸。而当呼吸暂时停止时，人们体内的含氧量将急剧下降，荷尔蒙和肾上腺素将随之猛增。这些荷尔蒙可导致高血压、心律不齐，甚至心脏病发等。 实际上，打鼾和心血管疾病的关系是双向的，心脏如果有问题的患者们大多数也存在睡眠的障碍。心力衰竭能够引起阻塞性睡眠呼吸停止，而阻塞性睡眠呼吸停止也会增加心脏的负担，使心力衰竭变得更严重。以前曾经发表在《美国心脏病学会会刊》上的研究报告表示，打鼾的女人心脏病发作以及中风的风险是不打鼾女人的2倍。