铁是人体中重要的金属元素之一，是组成红细胞中血红蛋白的重要成分。铁也是体内一些酶的组成成分。
如果食物中缺乏元素铁，胃肠道吸收有障碍，或丢失铁过多，就可造成铁缺乏症。铁缺乏症可分为缺铁、缺铁性红细胞生成和缺铁性贫血三个过程，这是缺铁程度上的差别。由于临床上只重视缺铁性贫血，而对缺铁状态重视不够，致使不少人健康受影响。
正常人约有30%左右铁以铁蛋白和含铁血黄素形式贮存于肝、脾、骨髓中。当机体铁缺，首先动员这部分铁。能准确地反映体内铁贮存的检查是血清铁蛋白(SF)。如果血清铁蛋白低于每升20微克则可诊断缺铁。
如果缺铁状态进一步严重就会发生贫血，这是一种小细胞低色索性贫血，也就是说血红蛋白下降较红细胞数下降更为显著。
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