随着现代科学技术的不断发展，人们对结核病的认识也就越来越深入。

早在公元三世纪以前，我国古代医学还只是认识到该病可能是一种极为严重的慢性传染病，“累年积月，渐就顿滞，以至于死，死后复转旁人，乃至灭门”。以后逐渐认识到这是一种“肺痨”，其病因为“痨虫”所致。由于当时治疗办法极少，以致在我国民间广泛流行“十痨九死”的说法，甚至不少地方还形成了一种风俗习惯，即“痨病”者死后需用棉球堵塞其鼻孔，以免“痨虫”爬出来传染他人，实际上这也是一种相当科学的作法，至今仍为医学上所采用。

后来，西方的一些科学家在解剖中发现这类病人的肺内有一个个坚实的团块，摸上去好象土豆或花生这类植物的根上块茎，就将这种病称之为Tuberculous，即结节的意思，这就是结核病命名的由来。

1882年德国科学家罗伯特、郭霍在这样的一些病人中发现了结核分支杆菌(简称结核菌，下同)，并且确定结核菌是结核病的唯一病因，结核病的病因及其发生机理由此得以明朗。人体感染结核菌后不一定发生结核病，当感染的结核菌量多或机体抵抗力下降时，发生结核病的可能性就大多了。人体各个脏器都可以因感染结核菌而发病，但以肺结核为多，占所有脏器结核的80%以上。

结核病俗称“肺痨”，它是由结核杆菌侵入人体后引起的一种具有强烈传染性的慢性消耗性疾病。它不受年龄、性别、种族、职业、地区的影响，人体许多器官、系统均可患结核病，其中以肺结核最为常见。

肺结核的传染90%以上是通过呼吸道传染的，肺结核病人通过咳嗽、打喷嚏、高声喧哗、使带有结核菌飞沫(医学上称微滴核)喷出体外，健康人吸入后而被感染。

现代医学认为，结核杆菌侵入人体后是否发病，不仅取决于细菌的量和毒力，更主要取决于人体对结核杆菌的抵抗力(免疫力)，在机体抵抗力(免疫力)低下的情况下，入侵的结核菌不被机体防御系统消灭而不断繁殖，引起结核病。

结核病的病状比较隐匿，不典型，归纳起来全身结核病中毒症状有低热、盗汗、疲劳、食欲不振、体重减轻、女性月经不调。肺结核的局部症状如：咳嗽、胸痛、气短、咯血。而其他肺外结核依其侵犯器官、系统的不同而各有不同的局部症状，个别病人无任何症状、偶尔体检时才发现。

结核病是一种顽固的慢性疾病，一旦感染发病，若不及时、不规范、不彻底治疗，最终导致复发、恶化、产生耐药，形成难治性肺结核，形成慢性传染源，危害家庭、社会，最终因反复发作引发多种并发症而死亡。

中华人民共和国传染病法将结核病列为乙类传染病，必须归口治疗。因为专业医院具有先进的检测手段，只有结核病能够系统管理系统治疗，才是结核病得以根治、得以控制的最佳手段。