类风湿关节炎病人常会这样诉说：在清晨醒来后，感到受累关节及其附近肌肉发僵、活动不灵活、握不紧拳，甚至连扣衣扣、梳头、刷牙等都难以完成，需要慢慢活动后，这种僵硬感才得以减轻或缓解。晨僵时间的正确计算方法，应从病人清醒后出现僵硬感算起，到僵硬感开始减轻时为止，通常以分计算。

晨僵是炎症的一种非特异性表现。类风湿关节炎的基本病理变化是滑膜炎和血管炎。滑膜炎时，滑膜和关节囊充血、水肿、增厚、变粗糙，肉芽组织形成，造成关节内循环障碍。关节周围组织的血管炎，导致血管管径狭窄，引起关节外循环不畅。在活动时，血液和淋巴尚能正常流动，长期静止不动就易淤滞不畅。出现晨僵的原因就在于睡眠或运动减少时，水肿液蓄积在炎性组织，使关节周围组织肿胀所致。病人活动后，随着肌肉的收缩，水肿液被淋巴管和小静脉吸收，晨僵也随之缓解。因此，只要受累关节活动减少或维持在同一位置较长时间，白天也可出现关节发僵。类风湿关节炎病人在急性期或病情活动期均有晨僵出现，持续时间和滑膜炎的严重程度成正比。严重病人在醒着的时候可“全天”持续不止，尽管这种持续的发僵感严格地说已大大地超出晨僵的范围；病情好转时，晨僵时间缩短或减轻，病情缓解时可完全消失。晨僵是观察和判断病情轻重的重要指标之一。一般晨僵时间超过30分钟有临床意义。据研究，西方国家的类风湿关节炎病人晨僵时间比东方人长。在美国风湿病学会制订的类风湿关节炎诊断标准中，就有一条提到晨僵要超过1小时。
话还得说回来，晨僵并非类风湿关节炎所特有，在多数类型的炎症性关节炎，如系统性红斑狼疮以及风湿性多肌痛等都有这种表现。骨关节炎的病人也有晨僵的感觉，但往往是暂时的。