类风湿性关节炎的病变是以关节滑膜的病变为主，滑膜的病变分为三期：滑膜炎症、滑膜内肉芽组织增生及滑膜纤维组织增生。这些是导致类风湿关节炎关节肿胀的病理基础。
因此，关节肿胀早期是由于关节充血、水肿和关节腔渗出，以及关节周围组织水肿引起的，此期关节间隙再X线片上增宽，是由于渗出和韧带松弛而致；中晚期关节肿胀是由于肉芽组织、纤维组织增生所致，如手指关节的梭形肿胀等，此期关节间隙变窄是由于软骨破坏、骨的纤维性和骨粘连、骨融合以及关节囊收缩所致。
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