滑膜炎症是RA的最早期、也是最基本的病理学改变。分为急性渗出期和慢性炎症。滑膜衬里充血、变厚，形成广泛的增殖，并折叠成绒毛样突起深入关节腔;衬里下层大量淋巴细胞和其他单个核细胞浸润;这些细胞集聚在血管区周围，常形成淋巴滤泡。淋巴滤泡中以CD4+T细胞为主;B细胞数量虽少，但主要集中于淋巴滤泡中心;CD8+T细胞及大量存在的浆细胞则主要分布在淋巴滤泡周边或之间。滑膜内微血管数量明显增加，新生的血管以毛细血管及高柱状内皮的毛细血管后微静脉为主。

RA的慢性病变以关节软骨、韧带、肌腱和骨的破坏为主。其侵蚀性病变开始于滑膜和软骨或骨的交界处。导致这种病变的关键是血管翳的形成。血管翳是由增生的滑膜细胞和成纤维细胞、大量新生小血管及炎性细胞构成的一种肉芽组织。血管翳长入软骨或骨组织，形成血管翳/软骨结合或血管翳/骨结合。血管翳中呈肿瘤细胞样改变的活化滑膜细胞和其他单个核细胞持续分泌蛋白酶、细胞因子和炎性介质及基质金属蛋白酶(MMP)，破坏相邻软骨及软骨下骨组织，使胶原和蛋白多糖溶解;并可激活破骨细胞，使骨中矿物质被吸收，去矿物质的基质被胶原酶和蛋白酶分解;同时血管翳被覆于关节软骨表面，也可阻断软骨和滑液的接触，影响其营养。长期慢性炎症可导致肉芽组织粘连、化生，关节腔破坏，相对关节面融合、机化，关节发生纤维性强直、错位、甚至骨化，功能完全丧失;关节囊瘢痕形成和挛缩，可使关节运动障碍加重;关节周围结构粘连及关节囊和附着韧带的弱化可改变关节的结构和功能;肌腱可发生挛缩和断裂;而相邻骨组织则产生废用性稀疏。

类风湿结节(rheumatoidnodule)是RA最具特征的关节外病理损害，其实质是在血管炎基础上发生的类风湿性肉芽肿结节。结节中心为组织坏死区，由坏死组织、纤维素和含有IgG的免疫复合物共同形成的无结构物质构成，边缘围以柵栏状排列的上皮样细胞及成纤维细胞;外层为浸润着单核细胞的纤维肉芽组织，周边是富含血管的血管区。免疫荧光证实，结节各层及最外层血管壁中有免疫球蛋白、补体、纤维蛋白等沉积。