食物纤维是指食物中所含的蔬菜、各种粗粮及其它在人体肠道内不易被消化的植物性物质，如纤维素、半纤维素、果胶、藻类及木质素等一类以往曾被人们认为"不能利用"的多糖类物质。

食物纤维具有促进肠管蠕动、增高结肠渗透压及促进排便等作用。根据法国一国际癌症研究机构对结肠癌发病率的调查表明，饮食中以动物（肉食）为主的地区结肠癌的发病率显著高于以进食植物为主的地区。可能是由于纤维素缩短食物残渣及致癌物质在肠道内的停留时间。因此多吃蔬菜及粗粮具有预防结肠癌的作用。

流行病学的调查也表明，饮食过分精细，纤维素成分含量过少，而脂肪、肉类含量过多是结肠癌的致病因素之一。由于饮食中纤维素含量不足，易致便秘发生，而便秘则可使肠内容物通过时间延迟，导致肠内压增高，使致癌物质容易在肠内发生致癌作用。