在日常生活和临床实践中，我们经常可以看到有些人在情绪紧张或情绪受到刺激时，会出现两种情况：一是突然发生腹痛而引起腹泄，这时大便多呈水样或稀软样。二是本来正准备排便而立刻便意全消，如轻常这样则会发生便秘。当情绪恢复正常或引起情绪变化的原因消除后，大便也随之恢复正常。这是什么原因造成的呢？半个世纪以来，医学专家和心理学家从各方面对此疾病进行了大量的研究，一致认为心理因素是这种疾病发生的主要原因。

事实也正是如此，各种原因的情绪紧张均可以引起腹泻（包括溃疡性结肠炎）和便秘。这里我们先从解剖学的角度来了解一下与粪便的贮留、排泄有直接关系的大肠构造及其生理功能。大肠是由阑尾、盲肠、升结肠、横结肠、降结肠、乙状结肠、直肠面构成，直肠末端便是肛门。乙状结肠与直肠结合的弯曲处为大肠肠腔最窄之处，这是便于粪便的贮藏。大肠的主要作用是吸收食物残渣中的水份，使其浓缩成粪块贮存起来。在大脑皮层的作用下使大肠发生蠕动，这时粪便通过乙状结肠排入直肠以至最后将粪便排出体外。也可在大脑皮层的作用下， 抑制肠蠕动，使正常的排便发生障碍而导致粪便滞留，形成便秘。

大脑皮层的这种作用通常是受情绪影响的。医学家曾作过实验，他们用直肠镜长期观察人的乙状结肠，并有意识地使受试者产生忧郁、失望或愤怒、焦虑、反抗等情绪，这时他们就发现肠蠕动受到抑制，乙状结肠发生痉挛（收缩）而使粪便滞留，反复如此便发生便秘。科学家也进行了研究，他们发现受试者产生恐惧、内疚和不满等情绪时，大肠蠕动增强，乙状结肠松弛，使人会即刻感到要大便甚至发生遗便，此时大便多不成型或稀水样，即发生了腹泻。