发生率为1.2%～2.7%，主要是在处理甲状腺下动脉或切除腺体时不细致引起的。损伤情况可分为：①切断、缝扎、挤压或牵拉过度；②少数是由于术后血肿压迫或疤痕组织牵拉所致。前者可在术中立即出现症状，后者于术后数天才出现症状。切断、缝扎是永久性损伤，只有术中仔细操作，方可避免。挤压、牵拉和血肿压迫是暂时损伤，经理疗后一般3～6个月内可恢复。若喉返神经前支损伤，则使同侧声带外展；后支受损伤，则声带内收。故一侧喉返神经被损伤多引起声音嘶哑，但也可没有明显的临床症状。如术中发现患者突然声音嘶哑，应立即停止牵拉或挤压甲状腺体，若发声仍无好转，应立即全程探查喉返神经，若已被切断，应予以缝接，若被结扎，应松解线结，如手术后发现声音嘶哑，经间接喉镜检查证实声带完全麻痹，怀疑喉返神经有被切断或结扎的可能时，应考虑手术探查，否则可给予神经营养药物、理疗、禁声以及短程皮质激素，严密观察，等待其功能恢复。若为双侧喉返神经损伤应作气管造口术。

    为了预防喉返神经损伤，首先要明确最易损伤喉返神经的危险区在哪里，解剖学显示喉返神经所在的部位为：

    ①甲状腺腺叶的外侧面。

    ②甲状腺下极。

    ③环甲区。

    喉返神经的解剖位置多变性是造成损伤的客观原因，根据统计仅约65%的喉返神经位于气管食管沟内；约有4%～6%的病例喉返神经的行程非常特殊，为环绕甲状腺下动脉而向上返行，或在环状软骨水平直接从迷走神经分出而进入喉部，还有一定数量的喉返神经属于喉外分支型，即在未进入喉之前已经分支，分支的部位高低和分支数目不定。

    预防损伤喉返神经应采取措施为：

    ①熟悉喉返神经的解剖位置及其与甲状腺下动脉和甲状软骨的关系，警惕可能存在的特殊行程以及喉外分支，随时想到有损伤喉返神经的可能。

    ②操作轻柔，细心，在切除甲状腺腺体时尽可能保留部分后包膜。

    ③缺少经验的外科医生以及手术比较困难的病例，最好常规显露喉返神经以免损伤。为了帮助寻找和显露喉返神经，有人提出一个三角形的解剖界标。三角的前边为喉返神经，后边为颈总动脉，底线为甲状腺下动脉，在显露颈总动脉和甲状腺下动脉后，就很容易找到三角的第三个边即喉返神经，一般自下而上地显露喉返神经的全过程。