关节炎是指引起疼痛和发僵的关节内的炎症。在风湿病中，各种原因所致的关节炎占相当比重。但风湿病并不只限于关节炎。

风湿病学是一门新兴的独立学科。风湿病学研究的对象是风湿性疾病(即风湿病)。

风湿病的症状可持续几天或数年，可无不良影响，也可引起较严重的残疾。大多数风湿病不会从一个人传给另一个人。少数风湿病能够遗传，而大多数并不遗传。 “风湿”一词在西方最早出现于公元前4世纪《希波克拉底全集》中，至今已有2300多年。

风湿源于古希腊语，是“流动”的意思。当时指由于身体中组成的四种体液之一出现不正常而引起疼痛，此体液由血管进入体腔，包括关节腔。在19世纪以前，西医对风湿病的认识也很模糊，他们甚至把所有关节炎都认为是痛风的变种，直到发现痛风病人血中的尿酸较高，才将其与其他关节炎区分开来。近30多年来，随着科学的进步，医学的发展，人们才对风湿病的认识不断深入。

在祖国医学中，“风湿”这一名称始于1800年前东汉时期张仲景所著{金匮要略》一书：“病者一身尽痛，发热，日哺所剧者，名风湿。此病伤于汗出当风，或久伤取冷所致也……。”其意思是指汗出当风，贪凉受寒，风湿之邪侵犯肌表，而出现周身疼痛，伴有发热，午后为重者，称为“风湿”。这些论述，用现代医学观点看，实属风湿病，但与现代风湿病的含义相比，只是涉及的范围较狭窄而已。

现代医学所指的风湿病内容较广，这与2400年前我国第一部医学巨著《黄帝内经素问·痹论》中对命名为痹症的风湿性疾病的病因、证候分类等所作的详细记载，内容相似。该书中并有“风、寒、湿三气杂至合而为痹也：其风气胜者为行痹，寒气胜者为痛。