这种疾病的特征为频发性咳嗽、多痰和呼吸急促。短期持续的支气管炎称为急性支气管炎，通常伴有发热和粘稠恶臭的痰液。

该疾病较难与肺炎进行区别，常用胸部X片进行鉴别诊断。若症状持续数月或数年，则为慢性支气管炎。不管急性还是慢性，只有当气道内膜的炎症被消除或控制、支气管恢复正常时患者咳嗽才会停止。单纯的支气管炎很少致命，但它会导致有致命危险的状况。例如，慢性支气管炎可导致患者肺功能严重损害，从而引起心脏缺氧，最终导致死亡。另外，当其他呼吸道疾病伴发支气管炎时也可能会很严重。有一类称为慢性阻塞性肺疾病(COPD)的呼吸道疾病，其患者就属于这种情况。支气管炎、肺气肿等均属于这一类疾病。患者可能会同时罹患两到三种COPD疾病，或由其中的一种引起另一种。当支气管受到感染或刺激时就会发生支气管炎。普通感冒或流感会引起急性或慢性（少见）支气管炎。慢性支气管炎更多是由于持续的外界环境刺激引起，如吸烟、职业粉尘以及其他类似污染物。吸烟是慢性支气管炎最主要的致病因素。75%的支气管炎患者都吸烟。烟草的烟雾到达支气管内膜后，会阻止纤毛运动，纤毛是支气管壁线状排列的毛发样突起，可以摆动，使粘液、脓液、污物及碎屑向上排出气道。吸烟引起纤毛停止运动后，污物和碎屑粘附在不流动的粘液中，刺激敏感的支气管壁，最终成为感染源生长的培养基。生活在受污染环境或暴露于职业粉尘中的吸烟者中，支气管炎的发病率约为90％。患慢性支气管炎的婴儿和幼龄儿童常可以自愈。治疗支气管炎的治疗主要是消除患者环境中的刺激物、清除肺部粘液，以及防止感染。慢性支气管炎的患者必须戒烟，并避免暴露在污染物或危险的粉尘中。湿度对于支气管炎的治疗很重要。患者应多摄入液体并且呼吸由喷雾器或加湿器产生的加湿温暖空气。湿气可以湿润阻塞在气道的粘液，使其从肺部排出，也就形成了所谓的有痰性咳嗽。支气管扩张药可扩张气道壁，因此也可作为治疗药物。用抗生素治疗支气管炎有一定的争议，但似乎比较有效，特别是对于急诊病例。预防预防支气管炎最好的措施是避免接触致病刺激物，即香烟、空气污染物，以及有毒粉尘。慢性支气管炎患者可以通过保持健康的生活习惯避免感染来防止进一步的刺激。其他肺部疾病可能会使病情加重，因此，强烈建议慢性支气管炎患者使用抗生素治疗细菌感染、接种疫苗对付流行性感冒和肺炎。

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