人类白血病的确切病因至今未明，许多因素被认为和白血病的发病有关，病毒可能是主要的因素。此外尚有遗传因素、放射、化学毒物或药物等因素。

某些染色体的异常与白血病的发生有直接关系，染色体的断裂和易位可使癌基因的位置发生移动和被激活染色体内基因结构的改变可直接引起细胞发生突变，免疫功能的降低则有利于白血病的发病。

(1)病毒

早已证实C型RNA肿瘤病毒或称逆转录病毒是哺乳类动物，如小鼠猫牛绵羊和灵长类动物自发性白血病的病因。这种病毒能通过内生的逆转录酶按照RNA顺序合成DNA的复制品，即前病毒当其插入宿主的染色体DNA中后可诱发恶变。

肿瘤病毒携带有病毒源瘤基因(v-onc)，大多数脊椎动物(包括人的细胞)基因体内有与v-onc同源的基因称源瘤基因v-onc，被整合入宿主细胞的基因体内后可使邻近的基因发生恶变。逆转录病毒的感染也可致源瘤基因激活成为恶性转变的基因，导致靶细胞恶变进入体内的病毒基因。即使不含有v-onc如果改变了基因的正常功能，也有可能引起白血病。

人类白血病的病毒病因研究，已有数十年历史。但至今，只有成人T细胞白血病肯定是由病毒引起的。

(2)遗传因素

遗传因素和某些白血病发病有关白血病患者中有白血病家族史者占8.1%，而对照组仅0.5%，近亲结婚人群急性淋巴细胞白血病的发病率比期望值30倍。某些染色体有畸变断裂的遗传性疾患常伴有较高的白血病发病率，如Down综合征、先天性血管扩张、红斑症(Bloom综合征)和Fanconi贫血等。

儿童急性淋巴细胞白血病患者50%有一种特殊掌纹称为Sydney线，白血病和HLA抗原型别有某种联系，如急性淋巴细胞白血病常伴HLA-A2和A9等都说明遗传因素和白血病的发病有某种联系。但对大多数白血病而言白血病毕竟不是遗传性疾病。

(3)放射因素

电离辐射有致白血病作用其作用与放射剂量大小及辐射部位有关，一次较大剂量(1～9Gy)或多次小剂量均有致白血病作用。

全身和放射野较大的照射，特别是骨髓受到照射，可导致骨髓以致和免疫以致照射后数月仍可观察到染色体的断裂和重组。放射线能导致双股DNA可逆性断裂，从而使细胞内致瘤病毒复制和排出。放射可诱发急慢性非淋巴细胞白血病和慢性粒细胞白血病，但未见慢性淋巴细胞白血病，并且发病前常有一段骨髓抑制期其潜伏期约为2～16年。